よい子わるい子ふつうの子２（仮）

電気外祭りに出店していた際には当たらぬと知りつつくじに参加もしたし、相応の「買って応援」はしてきたつもりである。それでも愛が足りないのだ、もっと金を落とせば良かったのだと言われれば返すことばもないが、惜しむ気持ちが本物であることは私自身の矜持にかけて主張しておきたい。ただ、その割にグッズとかキャンペーンの景品とか一切、ほんとうに一度も当たらなかった。そういう意味では片思いにおわる運命のメーカーだったのかもしれない。（ninetailとかは当たりまくってる。色紙だけで３回かな。やはり触手との相性は最高なのだろう）

さて、私にとってのキャラは「遊べるゲームを作る」メーカーだった。

コンシューマゲームが華やかなりし90年代、パソコンゲームには「亜流」のコンプレックスがあったように思う。ファルコムやKSS、TGLのようなパソコンゲームメーカーはあったが、どれもコンシューマゲームのような大ヒットを飛ばすことはなかった。今にして思えばそれもそのはずで、パソコンなど当時はまったく普及していなかったし、そのせいでコミュニケーションツールとしてのゲームの役割を果たすことができなかったのだ。要するに、学校に行って友達とドラクエやFFの話はできても、『英雄伝説』や『Brandish』や『ぽっぷるメイル』や『ファーランドストーリー』の話は、まあコンシューマに移植されたとかそういうのは置いといて、できなかったのである。

だから、どれほどおもしろいと思っても人気が出ない。当時よく耳にした「コンシューマに負けないくらいおもしろい」とか「コンシューマには無い」といった表現こそ、そうしたコンプレックスの表出だっただろう。エウシュリーが『幻燐の姫将軍』（2001年）を出したとき、「エロゲー版のファイアーエムブレム」という呼び方が公式HPの掲示板にも数多く見られた（それも、ヘヴィユーザーが他人に「おすすめ」をするときに使っていた）。私はそれを見て、「エロゲーにしかない、エロゲーだけの面白さがあるはずなのに、どうしてコンシューマと比べなければならないのか」と歯がゆく感じたものだった。

それまでの作品群が決して劣っていたとは言わないが、ソフトハウスキャラを有名にしたのは『巣作りドラゴン』の成功だったことは、おそらく多くの人が同意してくれるのではないかと思う。私自身は『無人島物語』が好きだったという理由で（つまりはコンシューマの二番煎じを味わいたいという理由で）『南国ドミニオン』を購入したのだが、そのときに「ああ、このメーカーはコンシューマを相手にしていないのだ」と感じた。そこからさかのぼって、評判の良かった『巣作りドラゴン』に触れ、その思いをさらに強くした。キャラというメーカーは、エロゲーとして遊べるゲーム、エロゲー独自の価値に挑戦していたメーカーだった。

私は、その誇り高い姿勢が好きだった。正直『南国ドミニオン』はゲームとして見ればそこまで洗練されているとは言えず、シナリオはぶっちゃけいまいちだったが、それでも私が嫌いになれないのは、そういう姿勢を感じさせるからである。

以降、試行錯誤を繰り返しながらキャラの作品は成長してきた。その精華と言うべきは『ウィザーズクライマー』と『BUNNY BLACK』だろう。

キャラ作品の魅力の１つは「やりこみ」だと言われる。絶妙のバランスで少しずつキャラクターを成長させていき、仲間を増やし、できることの幅が広がっていく。そして１度クリアすると、その育成したキャラクターを使ってさらに難度の高いステージに挑戦していける……。いろいろなトライを繰り返しながら無限にゲームを遊び尽くすことができるのだ。

上記２作品はそのバランスが非常に優れていることに加え、ゲーム部分の成長がシナリオ面と連動していた。主人公が成り上がっていき、他に認められるというストーリー展開がゲームパートのキャラクターの成長する過程と重なり非常に爽快感があった。キャラの出世作・代表作といえば『巣作りドラゴン』であることに異論はないが、キャラというメーカーの完成形といえば、私は上記２作を挙げたいと思う。（ちなみに、一番好きなのは『王賊』だったりする）

私の見方が絶対に正しいと主張するつもりはない。ただ、いま述べてきたような私の感覚にしたがえば、2010年以降10年間、キャラはそれらを超える作品を出せなかったということになる。もちろん、いろいろな試みはあったことは心得ている。しかし、周回要素を削り、ゲームバランスをライトユーザー向けにし、反復要素を簡略化した結果ただの作業に落としてしまったのが最近のキャラだった。

どうしてそうなったのかは分からない。あるいは私のような感覚はもう「老害」と呼ばれるべきもので、いまのライトユーザーに向き合った結果こうなっているのかという思いも持っていた。だが、解散・廃業という結果を見るにそのシフトチェンジにも失敗したのだろう。

今や、「ゲーム」を重視して作るメーカーはほんとうに少なくなった。アボガドパワーズやelfも今は亡く、アリスソフト、エウシュリー、アストロノーツ・シリウス、ninetail、時々戯画といったところだろうか。もちろん同人ゲーム界隈を見れば意欲的なところは数多あるにしても、20年に亘ってエロゲーを支えてきたメーカーが失われることに、曰く言いがたい念を抱く。ほんとうに惜しい。

地理的に、関西（大阪）のメーカーであったことも残念だ。これでキャラが消え、アリスソフトも消えたりしたら大阪からエロゲーの火が失われるのではないかという懸念もある（そもそもあったのかという話もあるが）。イベントの東京一極集中の問題などを考えれば、全国にエロゲーブランドが散っていることは意味があると思うし、近隣のゲームショップへの働きかけなどもあればその地方でエロゲーを盛り上げることも可能になる。キャラほど名のあるメーカーが失われることは、エロゲーの地方分権にとっても痛手となることは間違いないだろう。

また、キャラは「ゆかり教育」の指定推薦校でもあった。特定ラインの作品では必ず、メインヒロイン級に青山ゆかり嬢（嬢？）を起用しており、キャラといえば青山ゆかり！　みたいな印象を持っている人も多かっただろう。同様のブランドにAXLがあったが、こちらも全作品で原画をつとめてきた瀬之本久史氏が退社し、出世作となった『恋楯』を戯画に委ね、今や開店休業状態になっている。ゆかり教育の代名詞とも言うべきこの２メーカーが力を失っていくことに、時代の変化を感じざるを得ない。その変化は悪いことばかりではないのだろうけれど、寂しさはどうしてもついてくる。

ともあれ、山のようにある語るべきことをすべて語るわけにもいかない。そろそろ3,000文字もこえてキリが良くなったので、この辺で想い出語りを締めくくって追悼としたい。


ソフトハウスキャラさん、20年間ほんとうにお疲れ様でした。そして、ありがとうございました。